Er wordt vaak verondersteld dat een langdurige verbintenis met een cliënt de onafhankelijkheid van auditors beschadigt. Dit vanwege voorkennis over de accounting informatie van het bedrijf en de hechte relaties met het management of de bedrijfseigenaren. Hierdoor zouden auditors hun motivatie kunnen verliezen om een degelijke externe audit uit te voeren, en niet meer objectief zijn in hun meningen.
Uit het onderzoek Audit Quality and Earnings Management in Interim Financial Reports blijkt echter dat auditors naarmate ze langer bij eenzelfde cliënt werkzaam zijn, waardevolle ervaring en kennis over die klant vergaren. Deze kennis en ervaring kan er juist voor zorgen dat auditors een hogere auditkwaliteit leveren.
In genoemd onderzoek van de Izmir University of Economics ging het om de invloed van de auditkwaliteit op de discretionaire accruals in financiële tussenverslagen. De onderzoekers keken hierbij ook naar de mate waarin earnings management in deze verslagen wordt toegepast.
Een onafhankelijke externe audit moet garanderen dat de informatie in financiële verslagen op een juiste en nauwkeurige wijze wordt gepresenteerd en de gang van zaken voor buitenstaanders helder maakt. Waar jaarverslagen altijd aan een onafhankelijke externe audit worden onderworpen, geldt dat doorgaans niet voor financiële tussenverslagen. Deze tussenverslagen bieden daarom meer gelegenheid om earnings management toe te passen.
Tussenverslagen
Waarbij eerdere studies de relatie tussen earnings management en auditkwaliteit onderzochten aan de hand van de jaarlijkse discretionaire accruals, richtten de auteurs zich voor dit onderzoek zich op de financiële tussen- of kwartaalverslagen. Aangezien deze verslagen doorgaans niet worden geauditeerd, is het goed mogelijk dat bedrijven earnings management toepassen in deze rapportages. Zo worden de effecten van neergaand dan wel opwaarts earnings management middels discretionaire accruals gecompenseerd.
Het gebruik van jaarlijkse data om de mate van discretionaire accruals te meten kan daarom beperkingen opleveren ten aanzien van het detecteren van earnings management. Kwartaaldata bieden een scherper inzicht in de relatie tussen auditkwaliteit en discretionaire accruals.
Grootte auditbedrijf
Uit de onderzoeksresultaten blijkt dat de grootte van het auditbedrijf ook invloed heeft op de auditkwaliteit. Grotere auditbedrijven leveren hogere auditkwaliteit, ten aanzien van het beperken van earnings management. Deze bedrijven hebben meer cliënten, waardoor hun totale honorarium ook wijder verspreid is over hun clientèle.
Grotere auditbedrijven zijn daarom minder afhankelijk van hun cliënten. Ook leveren deze bedrijven een hogere auditkwaliteit vanwege hun reputatie en ervaring en hun relatief conservatievere standpunten. Dit geldt vooral voor de auditkwaliteit van de Big 4 auditkantoren (Deloitte, Ernst & Young, KPMG en PwC). Overigens is het bovenstaande alleen van toepassing voor inkomensafnemende accruals. De auditkwaliteit van grotere auditbedrijven/Big 4 kantoren slaagt er niet in het earnings management ten aanzien van inkomenstoenemende accruals te beperken.
Lengte verbintenis
Ook van belang is de lengte van de verbintenis (het dienstverband) tussen het auditbedrijf en de cliënt. Het onderzoek toont duidelijk aan dat de lengte van dit dienstverband een positieve invloed heeft op de mate van discretionaire accruals in zowel financiële tussenverslagen als jaarverslagen en voor zowel inkomenstoenemende als inkomensafnemende bedrijven.
Volgens het onderzoek is ook sprake van een duidelijk negatief verband tussen industriespecialisatie van het auditbedrijf en de mate van discretionaire accruals, zowel in tussenverslagen als in jaarverslagen (met uitzondering van het tweede kwartaalrapport).
Hoewel industriespecialisatie wel de inkomensafnemende discretionaire accruals beperkt, heeft industriespecialisatie geen grote invloed op de inkomenstoenemende discretionaire accruals. De onderzoeksbevindingen bevestigen dus dat industriespecifieke kennis zorgt voor een hogere auditkwaliteit.
Industriespecialisatie stelt auditors beter in staat om misstatements (onjuiste voorstellingen) te herkennen dan auditors die niet over deze industriespecifieke kennis beschikken, maar alleen voor inkomensafnemende bedrijven. Industriegespecialiseerde auditors slagen er niet in het inkomenstoenemende earnings management te beperken.
Handhavingsmechanisme
De grootte van het auditbedrijf (in het bijzonder de Big 4 kantoren), de lengte van de verbintenis tussen het auditbedrijf en de cliënt en industriespecialisatie, zijn dus degelijke indicatoren van auditkwaliteit. Een hogere auditkwaliteit vermindert de mate van discretionaire accruals in de kwartaalverslagen en beperkt opportunistisch gedrag door het management.
De onderzoeksresultaten bevestigen dat auditing een belangrijk extern corporate governance en handhavingsmechanisme is dat waakt over discretie ten aanzien van de gerapporteerde earnings. De kwaliteit van de externe audit is dan ook van groot belang, aangezien een hogere auditkwaliteit resulteert in een beter werkend mechanisme.
*
Audit Quality and Earnings Management in Interim Financial Reports, Yasemin Zengin Karaibrahimoglu en Serdar Ozkan, Izmir University of Economics. December 2010. Download het volledige onderzoek HIER.
Zie voor meer gratis samenvattingen en onderzoeken de Kluwer Research Base
